Fête symbolisant la lutte ouvrière lancée aux Etats-Unis. A la fin du XIXe siècle, le mouvement social américain a été détruit par l'action conjuguée du patronat et de l'Etat, des grèves dures sont réprimées. Le 1er mai 1884 à Chicago une grand mouvement de grève éclate. Le 3 mai au cours d'une manifestation ouvrière interdite, une bombe est lancée par des agitateurs sur les forces de l'ordre. 8 anarchistes sont arrêtés (4 d'entre-eux seront pendus après une parodie de procès).
Cet événement eu un écho à l'échelle mondiale chez les travailleurs, devenant un jour de revendication. De nombreux 1er mai ont tourné au drame : le 1er mai 1891 la troupe tire sur la foule à Fourmie. En 1919, des affrontements terribles opposent les ouvriers aux forces de l'ordre en France.
Cette fête perd lentement sa symbolique de lutte des classes. Dans les démocraties, le 1er mai est devenu un simple jour chômé.