Géographe de formation, il est proche de Bakounine.C'est une grande figure intellectuelle française. Elisée participe aux travaux de la Iere Internationale
A la chute de l'Empire, il se présente aux élections législatives de février 1871, puis participe, après la proclamation de la Commune (28 mars 1871), en tant qu’engagé volontaire dans la Garde nationale, à une sortie à Châtillon au cours de laquelle il est fait prisonnier par les Versaillais (4 avril 1871). Il est emprisonné à Quélern, puis à l’île de Trébéron (près de Brest), enfin à Saint-Germain-en-Laye et Versailles.
Condamné au bannissement, il s'exile à Bruxelles où il publie la célèbre géographie universelle.