Socialiste autrichien, il devient l'une des plus fortes personnalités de l'Internationale ouvrière. Membre du parti Radical allemand, il adhère au socialisme se
rendant compte de l'échec fondamental du radicalisme. Sous son action les sociaux-démocrates autrichiens raflent plus de 1 000000 de suffrages aux élections de 1911. A la veille de la guerre, il
se bat contre ce conflit au côté de Jaurès. Il meurt en novembre 1918, à la veille de la proclamation de la république. Son fils Friedich a tué d'un coup de revolver le comte Sturg en 1915.
Condamné à mort puis gracié, il est libéré de prison en 1918. Friedich Adler est l'un des animateurs de l'Internationale après la guerre.