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Ebranlée par la Révolution française, l'Eglise au XIXe voit sa position remise en cause dans les Etats qui se sécularisent.
Soutien traditionnel de l'ordre bourgeois, l'Eglise romaine est contestée par la progression du socialisme. Un courant social se développe longtemps condamné par la papauté. Il prit une nouvelle ampleur avec la fondation en 1871 par Albert de Mun et René de La Tour du Pin des cercles catholiques d'ouvriers. En 1891 le pape Léon XIII, dans l'encyclique Rerum novarum, encouragea la réconciliation des classes et donc les mouvements catholiques et sociaux. C'est le charitabilisme et non la justice sociale qui prévaut, Rerum novarum ne remet pas en cause les fondements inégalitaires de la société. Elle se propose juste d'estomper les excès du capitalisme. Rerum novarum sert de socle idéologique au XXe siècle à la démocratie-chrétienne. Parfois, le catholicisme social a servi de paravent aux dictatures, c'est le cas du Portugal de Salazar.